Notions de toxicologie

6. Qu'est-ce que la dose et quelles sont ses relations avec les effets toxiques ?

​Un principe important en toxicologie veut que toutes les substances chimiques soient toxiques, car il existe toujours une dose pouvant causer un effet nocif. Mais le fait d’inhaler, de toucher et même d’ingérer des substances chimiques n’entraîne pas nécessairement l’apparition d’un tel effet.

La dose est la quantité d’une substance à laquelle un organisme est exposé. Des doses croissantes résultent généralement en une augmentation de l’intensité et de la diversité des effets toxiques. C’est ce qu’on appelle la relation dose-effet ou exposition-effet (relation entre l’exposition et l’intensité d’un effet). L’exemple suivant illustre bien cette relation : si une personne inhale accidentellement une substance très volatile, la manifestation des effets toxiques dépend de la quantité de vapeurs inhalées et du seuil d’apparition de ces effets (figure 9). Ainsi, au delà de la dose seuil, les effets seront d’autant plus toxiques que la personne aura inhalé davantage de vapeurs.

Figure 9
Relation entre la dose et l’effet
 

La notion de seuil toxique est importante, car elle peut servir à fixer des normes. La valeur seuil représente la quantité minimale sous laquelle il ne se produit pas d’effet. Au-dessus de ce seuil, l’effet observé dépend de la dose, et ce, bien qu’il y ait théoriquement des exceptions : par exemple, les cancérogènes génotoxiques. Ce seuil s’explique par le fait que le corps humain est constitué d’un grand nombre de cellules, de tissus et d’organes ayant une sensibilité variable et qu’il possède des mécanismes de défense ou d’adaptation.

Le même principe s’applique à une population d’individus, car l’effet ou les nombreux effets possibles peuvent se manifester différemment chez plusieurs personnes exposées à une même dose d’un toxique. C’est ce qu’on appelle la relation dose-réponse ou exposition-réponse, soit la relation entre l’exposition et le nombre d’individus qui présentent un effet donné. La figure 10 illustre bien qu’à certaines doses toutes les personnes ne sont pas atteintes.

Figure 10
Relation entre la dose et la réponse
Relation entre la dose et la réponse

Ainsi,

  • une augmentation de la dose peut entraîner une augmentation des effets chez un individu ; et
  • la proportion des individus affectés par une dose donnée devrait augmenter avec l’accroissement de la dose.
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