Répertoire toxicologiqueToxicologie et effet sur la santéNotions de toxicologieNotions - Quels facteurs peuvent influencer les effets toxiques ?
Les toxiques ne présentent pas tous le même degré de toxicité. Certains ont une faible toxicité, même si on les absorbe en grande quantité, par exemple le sel de table, tandis que d’autres ont une forte toxicité, même si on en absorbe de faibles quantités, notamment les dioxines. On peut en partie expliquer de telles variations par les différences qui existent entre la structure chimique des substances. Ces différences peuvent affecter la capacité des substances à perturber le fonctionnement de l’organisme (figure 11).
De plus, les caractéristiques physico-chimiques, par exemple la grosseur des poussières, la volatilité et la solubilité dans l’eau, interviennent également dans la réponse toxique. Ainsi, la connaissance des caractéristiques physico-chimiques des toxiques proprement dits se révèle importante pour en évaluer la toxicité.
La population humaine est un groupe hétérogène au sein duquel il existe une grande variabilité entre les individus. Ceux-ci peuvent être affectés différemment par une même dose toxique, et une personne peut y réagir différemment selon le moment (relation dose-réponse).
Deux principales catégories de facteurs contribuent à expliquer la nature et l’intensité des effets toxiques.
Nos connaissances sur l’interaction de tous ces facteurs et de nombreux autres aspects demeurent incomplètes. En effet, il est souvent difficile, sinon impossible, d’évaluer la sensibilité d’un individu ou d’une population et de prédire quelle sera la réponse biologique d’un organisme à une exposition à un toxique.
Certains facteurs environnementaux, c’est-à-dire les éléments extérieurs à l’individu, peuvent influencer la toxicité. La lumière et la température peuvent notamment modifier les effets d’un toxique. Mentionnons comme exemple la réaction photoallergique au cours de laquelle la peau exposée à l’éthylène diamine peut devenir plus sensible à la lumière.
En milieu de travail, l’exposition à des mélanges de produits chimiques est une réalité et figure parmi les problèmes les plus importants à prendre en considération. Les mélanges y sont souvent complexes et peuvent être constitués de composés similaires, de produits de transformation, de produits de réaction ou de résidus (déchets). L’exposition simultanée ou séquentielle à plusieurs produits peut entraîner des conséquences imprévues qui peuvent différer de la somme des réponses causées par chacun des composants du mélange. C’est ce que l’on appelle une interaction toxicologique. Les interactions toxicologiques peuvent être néfastes (augmentation de la toxicité d’un autre produit) mais aussi, dans certaines situations, avantageuses (réduction des effets toxiques d’un autre produit). Par exemple, l’ingestion d’alcool éthylique augmente les effets toxiques du trichloréthylène ; en revanche, administrer de l’alcool éthylique en cas d’intoxication permet de diminuer la toxicité de l’alcool méthylique.
Il existe différents termes pour décrire les interactions toxicologiques : addition, synergie, potentialisation ou antagonisme (tableau 9).